鎳在人類物質(zhì)文明發(fā)展過程中起著重要作用。由于鎳和鐵的熔點較接近,鎳被古人誤認為是很好的鐵。在古代,中國、埃及和巴比倫人都曾用含鎳量很高的隕鐵制作器物,且由于鎳不生銹,也被秘魯土著人看作銀。早在公元前235年,我國就開始使用鎳礦物制造硬幣,而白銅即銅鎳合金在公元前200年就被我國古人發(fā)現(xiàn)和使用了。在1754年,斯德哥爾摩的Alex Fredrik Cronstedt從紅砷鎳礦中提取出一種新的金屬,并將其命名為Nickel(鎳)。

鎳是一種銀白色金屬,質(zhì)地堅硬,具有較好延展性、耐腐蝕性和磁性,且能高度磨光。鎳元素符號是Ni,元素周期表中原子序數(shù)28,相對原子質(zhì)量58.69。熔點為1455℃,沸點為2730℃。于常溫下,鎳的密度為8.908g/cm3,在熔點時,液體鎳的密度為7.9g/cm3。全球鎳資源儲量十分豐富,在地球中的含量僅次于硅、氧、鐵、鎂,居第5位。鎳礦在地殼中的含量為0.018%,而地核中的含鎳最高,主要以天然的鎳鐵合金的形式存在。1865年,法國人加尼爾首次在新喀里多尼亞發(fā)現(xiàn)硅酸鎳礦,并于1875年正式對該礦進行開采,代表人類對鎳礦石冶煉的開始。

從化學(xué)性質(zhì)來看,首先鎳在潮濕的空氣中很容易被空氣氧化,表面形成致密的氧化膜,氧化膜可以阻止本體金屬繼續(xù)氧化,因此人們見到鎳的顏色常發(fā)烏。同時,鎳非常適合電鍍其他金屬以形成保護涂層。其次,鎳能緩慢地溶于稀鹽酸、稀硫酸、稀硝酸,而發(fā)煙硝酸和濃硫酸鎳會使鎳表面鈍化而具有抗腐蝕性。同時,鎳同鉑、鈀一樣,鈍化時能吸入大量的氫,粒度越小,吸收量越大。具有捕獲氫能力的金屬,在一定的溫度和壓力條件下可以大量吸收氫氣,并反應(yīng)生成金屬氫化物,與此同時放出熱量。隨后通過加熱,它們又會分解,將儲存在其中的氫釋放出來,這也是鎳氫電池的主要工作原理。